Carol Shelby, bývalý automobilový závodník, snil o vytvoření nejrychlejšího sportovního automobilu. Za tímto účelem se v září roku 1961 obrátil na AC s návrhem vyrábět vůz upravený pro vidlicový osmiválec. Automobilka souhlasila za předpokladu, že bude nalezen vhodný motor. Shelby zprvu sháněl motor u Chevroletu. Tam ale neuspěl, jelikož Chevrolet nechtěl konkurovat vlastnímu modelu Chevrolet Corvette. Naopak Ford (který by uvítal konkurenci Corvette) nabídl Shelbymu svůj právě vyvinutý 260 cu in (4,3l) odlehčený V8. Již v únoru 1962 vznikl první prototyp. Po testech a drobných úpravách začala sériová výroba ještě téhož roku. Výsledný vůz dostal oficiální název Shelby-Ford AC Cobra, v USA zpravidla zkracovaný na Shellby Cobra. Na evropském trhu byl vůz znám jako AC Cobra.
